El Clase M fue el primer SUV moderno de Mercedes-Benz y llegó justo en el momento adecuado. Salió en 1997 y, algo inusual, se fabricó en una planta nueva en Alabama. El W163 original subió a la ola del auge de los SUV de lujo que impulsaba América y ofrecía el confort de un turismo y la estrella de tres puntas en un auto robusto y familiar.
Llegó incluso a Hollywood, con un papel destacado en «El mundo perdido: Jurassic Park» antes de salir a la venta. La calidad de construcción de los primeros autos fue criticada, pero las generaciones siguientes afinaron la fórmula y el Clase M pasó a ser un SUV de tamaño medio verdaderamente lujoso y capaz.
En 2015 se rebautizó GLE para encajar en el sistema unificado de nombres de Mercedes. Su importancia es difícil de exagerar: marcó el modelo de cada SUV que fabrica la marca, y esos autos son hoy la base comercial de la empresa.