El BMW 1 Series es el modelo más pequeño y asequible de la marca, la forma más sencilla de entrar en el mundo BMW. En sus dos primeras generaciones fue algo singular en su clase: un compacto premium con motor longitudinal y tracción trasera, cuando todos sus rivales ya habían pasado a la tracción delantera.
Apareció en 2004 como E87. Compartía plataforma y buena parte de la mecánica con el 3 Series, lo que le daba un reparto de pesos casi perfecto y un buen comportamiento. A cambio, tenía poco espacio en las plazas traseras y un maletero pequeño. Más tarde llegaron el cupé E82 y el descapotable E88. La gama alcanzó su punto más alto con el 135i biturbo y el 1 Series M Coupé de 2011, compacto y ancho de aletas, muy apreciado por los aficionados. La segunda generación, F20, mantuvo la tracción trasera y ofreció versiones con potente motor de seis cilindros en línea, el M135i y el M140i.
En 2019 BMW cambió de rumbo: la tercera generación, F40, pasó a una plataforma de tracción delantera compartida con Mini y con el 2 Series Active Tourer. Ganó en espacio interior y aprovechamiento, pero perdió la pureza del esquema anterior. Entre los puristas la decisión fue polémica, aunque comercialmente resultó acertada. La actual F70 sigue con tracción delantera e integral y con la tecnología más reciente. El 1 Series continúa siendo uno de los modelos de mayor volumen de BMW en Europa y fuera de ella.