El «Baby Benz» fue el primer sedán compacto de Mercedes-Benz. Salió en 1982 y acabó dando origen a toda la Clase C. El W201, diseñado bajo la dirección de Bruno Sacco, no parecía un auto barato. Tenía una suspensión trasera independiente patentada de cinco brazos, tan buena que Mercedes la usó durante décadas en sus autos más grandes.
A los pocos meses del lanzamiento, tres autos ligeramente modificados rodaron sin parar en 1983 en el circuito de Nardò, en Italia, y batieron récords mundiales de resistencia con una media de casi 250 km/h. La versión más potente fue el 2.3-16, con una culata de 16 válvulas desarrollada por Cosworth. Convirtió un sedán normal en un verdadero sedán deportivo y fue la base de un programa fuerte en el DTM.
Hasta 1993 se fabricaron casi 1,9 millones. Mejoraron las cuentas de Mercedes y definieron el futuro de la marca.