Audi A3 первого поколения (Typ 8L) показали в 1995 году, а в Европе она вышла в сентябре 1996 года. Она появилась через 18 лет после того, как в 1978 году сняли с производства Audi 50. Это был первый компактный хэтчбек премиум-сегмента: он по сути создал новый класс, и конкуренты поспешили последовать примеру.
Сначала A3 предлагали только трёхдверной, чтобы придать ей более спортивный вид и отличить от родственного Volkswagen Golf. Она принесла в компактный класс качество сборки Audi, возможность выбрать quattro, а в 2004 году ещё и первый в мире бензиновый двигатель с турбонаддувом и непосредственным впрыском (TFSI). Модель имела большой успех, привлекла более молодую и широкую аудиторию и дала начало мощным версиям S3 и RS 3.