BMW X5 изменил представление о том, каким может быть BMW. Он вышел в 1999 году как E53 и стал первым внедорожником BMW, но компания отказывалась так его называть и придумала термин «Sports Activity Vehicle», чтобы показать, что он ведёт себя как BMW, а не как грузовик. Его разрабатывали, когда BMW владела Land Rover, и от неё он взял опыт езды по бездорожью, но главным было поведение на асфальте.
Риск полностью окупился. X5 помог сформировать сегмент премиальных скоростных внедорожников и стал одним из самых продаваемых BMW. От него пошла целая семья X: X3, X6, X1 и другие, которая сейчас даёт значительную долю продаж компании.