El Audi A3 de primera generación (Typ 8L) se presentó en 1995 y salió en Europa en septiembre de 1996. Llegó 18 años después de que el Audi 50 dejara de fabricarse en 1978. Fue el primer compacto del segmento premium: creó de hecho una clase nueva que los rivales se apresuraron a imitar.
Al principio se ofreció solo con tres puertas, para darle una imagen más deportiva y diferenciarlo del Volkswagen Golf, con el que está emparentado. Llevó al segmento compacto la calidad de construcción de Audi, la opción de quattro y, en 2004, el primer motor de gasolina del mundo con turbocompresor e inyección directa (TFSI). Tuvo un gran éxito, atrajo a un público más joven y más amplio y dio origen a las versiones deportivas S3 y RS 3.