El SLK salió en 1996, acercó los Mercedes descapotables a más compradores y popularizó una de las mejores ideas de su época para los descapotables: el techo metálico plegable. Su «Vario-roof» guardaba en el maletero un techo de acero macizo al pulsar un botón, y daba al pequeño biplaza la seguridad y el refinamiento de un cupé y la libertad de un roadster en unos 25 segundos.
El nombre resumía el encargo: Sportlich, Leicht, Kurz (deportivo, ligero, corto). El R170 de primera generación, compacto y con un cuatro cilindros con compresor, apuntaba directamente a rivales como el BMW Z3 y el Porsche Boxster. Las generaciones posteriores fueron más potentes y más pulidas, y llegaron a versiones AMG muy potentes.
Más tarde se rebautizó SLC para alinearlo con el Clase C, con el que compartía piezas. El modelo hizo del techo rígido retráctil algo habitual y dio a Mercedes durante dos décadas un roadster asequible y con estilo.