Durante medio siglo el Clase S ha sido el buque insignia tecnológico de Mercedes-Benz, el auto en el que la marca estrena las funciones del futuro y, por una vieja fama, «el mejor auto del mundo». El nombre se fijó con el W116 de 1972, que en 1978 fue el primer auto de serie con frenos antibloqueo.
Cada generación subió el listón. El W126 introdujo el airbag del conductor en 1981 y el del acompañante en 1985; el W140 de 1991, famoso por su sobreingeniería, trajo ventanas de doble acristalamiento, más tarde el control de estabilidad ESP y el control por voz. Los sistemas de seguridad, las comodidades y las ayudas a la conducción que empiezan en el Clase S acaban llegando a toda la industria.
Estadistas, ejecutivos y chóferes lo han hecho el sedán de lujo por defecto del mundo. Lo que Mercedes crea que puede ser un auto, lo muestra primero en el Clase S.