SLK вышел в 1996 году, сделал открытые Mercedes доступнее и распространил одну из лучших идей для кабриолетов своего времени: складную металлическую крышу. Крыша «Vario-roof» по нажатию кнопки убирала стальной верх в багажник. Маленький двухместный автомобиль получал безопасность и комфорт купе и свободу родстера, на это уходило около 25 секунд.
Название расшифровывало задачу: Sportlich, Leicht, Kurz (спортивный, лёгкий, короткий). Компактный первый R170 с компрессорным четырёхцилиндровым мотором был нацелен прямо на BMW Z3 и Porsche Boxster. Следующие поколения стали мощнее и совершеннее, а вершиной стали очень мощные версии AMG.
Позже его переименовали в SLC, чтобы привязать к C-Классу, с которым у него общие детали. Модель сделала складную жёсткую крышу массовой и на два десятилетия дала Mercedes доступный и стильный родстер.